Épaule locomotrice : quand le fauteuil roulant use les tendons, que peut-on faire ?

En orthopédie, il existe un terme pour désigner ce qui arrive à l’épaule d’une personne qui se déplace en fauteuil roulant manuel depuis plusieurs années : l’épaule locomotrice. L’expression dit tout, à elle seule. Cette articulation n’a jamais été conçue pour porter le corps ni pour répéter, des milliers de fois par jour, un geste de propulsion — elle est censée lancer, attraper, porter au-dessus de la tête, occasionnellement.

Chez un utilisateur de fauteuil, elle devient l’organe locomoteur principal du haut du corps. Le résultat, documenté depuis les années 1980, est sans appel : entre 30 et 85 % des utilisateurs de fauteuil roulant manuel développent des douleurs ou des lésions de l’épaule, avec une prévalence jusqu’à neuf fois supérieure à celle de la population générale. Une étude portant sur des patients ayant en moyenne 20 ans de fauteuil derrière eux a établi un lien direct entre la durée d’utilisation et la sévérité des lésions de la coiffe des rotateurs.

Ce que le corps encaisse, geste après geste

Trois activités concentrent l’essentiel de la contrainte : la propulsion, les transferts, et le port du poids du corps sur les mains pour soulager les points d’appui. La propulsion en particulier combine plusieurs facteurs délétères — une amplitude de mouvement extrême, une phase de retour du bras qui fait remonter la tête humérale et vient comprimer les tissus sous l’acromion, et une sollicitation quasi continue des muscles stabilisateurs de la coiffe des rotateurs, qui finissent par se fatiguer et ne plus protéger correctement l’articulation.

Avec le temps, ce déséquilibre musculaire s’installe, et le syndrome de conflit sous-acromial qui en résulte peut, dans les cas les plus sévères, aboutir à une impotence quasi complète du membre supérieur. Ce qui rend cette complication particulièrement grave dans ce contexte précis, c’est qu’elle menace directement l’autonomie même que le fauteuil était censé garantir : sans épaules fonctionnelles, plus de transferts possibles, plus de propulsion autonome.

Ce qui a fait ses preuves avant même de parler de compléments

Avant d’envisager quoi que ce soit d’autre, plusieurs leviers ont un effet démontré. Le groupe de recherche « Shoulder Health and Mobility » de la Recherche suisse pour paraplégiques a comparé la contrainte imposée aux épaules par le fauteuil roulant et par le handbike (vélo à bras) : pour les longs trajets, le handbike, utilisé avec une manivelle positionnée loin du corps et un buste vertical, réduit sensiblement la sursollicitation par rapport à la propulsion manuelle classique.

Sur le geste de propulsion lui-même, la Fondation Christopher & Dana Reeve recommande de démarrer la poussée bras aligné avec l’essieu de la roue, près du corps, plutôt qu’en tendant le bras loin en arrière — un détail technique qui change concrètement la charge supportée par la coiffe des rotateurs. Enfin, un protocole de renforcement musculaire à domicile utilisant un simple élastique, testé sur douze semaines auprès d’une cohorte de patients paraplégiques par le médecin fédéral de la Fédération Française Handisport, a permis de réduire significativement les douleurs d’épaule en rééquilibrant les groupes musculaires en présence.

Et le collagène, dans tout ça ?

C’est là que les choses méritent d’être posées avec précision, parce que la réponse marketing et la réponse scientifique ne se recouvrent pas exactement. Les tendons sont composés en grande partie de collagène de type I, et deux études souvent citées montrent un effet réel, quoique modeste, d’une supplémentation en collagène hydrolysé associée à de la vitamine C, à condition qu’elle accompagne un programme d’exercices — jamais à sa place.

Dans l’essai le plus solide sur le sujet (Praet et al., 2019, Nutrients), des patients souffrant de tendinopathie chronique du tendon d’Achille suivaient tous un même programme de renforcement ; ceux qui prenaient en plus des peptides de collagène spécifiques ont vu leur score fonctionnel VISA-A progresser de 12,6 points en trois mois, contre 5,3 points sous placebo. Un écart réel, mais qui vient s’ajouter aux bénéfices de l’exercice, pas les remplacer — et qui concernait vingt participants seulement, avec un financement partiel du fabricant du complément testé.

Le point que peu d’articles sur le sujet soulignent, et qui compte particulièrement pour nos lecteurs : cette recherche sur le collagène pour les tendinites, comme la quasi-totalité des études disponibles sur collagène et tendons, porte sur le tendon d’Achille ou le tendon rotulien de sportifs valides, jamais sur la coiffe des rotateurs d’un utilisateur de fauteuil roulant. Aucune étude publiée à ce jour n’a testé une supplémentation en collagène spécifiquement sur l’épaule locomotrice. Le mécanisme biologique — apporter les acides aminés qui entrent dans la synthèse du collagène tendineux au moment où le tissu est sollicité par l’exercice — a de bonnes raisons théoriques de s’appliquer aussi à l’épaule, mais l’extrapoler comme une certitude serait aller au-delà de ce que la science a réellement vérifié. L’Inserm, dans une note de sa rubrique Canal Détox consacrée au collagène, rappelle d’ailleurs la prudence qui s’impose face à des messages marketing qui dépassent largement ce que les données actuelles permettent d’affirmer.

Ce que ça change concrètement

Si une supplémentation en collagène s’envisage, ce sera donc en complément d’une prise en charge active — rééducation, correction du geste de propulsion, renforcement musculaire — et jamais en substitut. Mais le geste le plus utile, pour une épaule qui commence à tirer après des années de fauteuil, reste souvent le plus simple à négliger : en parler avant que la douleur ne s’installe, plutôt qu’une fois le mouvement déjà limité.

Sources : Praet et al., Nutrients (2019) ; Shaw et al., American Journal of Clinical Nutrition (2017) ; Hijlkema et al., revue systématique nutrition et tendinopathies (2022) ; Recherche suisse pour paraplégiques, groupe Shoulder Health and Mobility ; Christopher & Dana Reeve Foundation ; Handisport Le Mag’ ; Inserm, Canal Détox ; ScienceDirect, Épaule locomotrice et lésions de la coiffe des rotateurs.